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第233章 更多的筹码

由于地势的缘故,火印城上城区的街道布局与平民城区截然不同。

贵族的城堡和庄园位于阶梯状山坡的顶端,再往下一些是商人和银行家的私人宅邸和花园,以及为这些有钱人提供各类服务的建筑——豪华餐厅,出售收藏品或奢侈品的商铺,炼金行会和齿轮行会的私人定制会所,以及提供各种娱乐活动的俱乐部。

雾气越发浓重,街上只能听到模糊的脚步声,却看不到任何行人。

夏尔玛拉着希琳没受伤的那只手,强迫她跟着自己走到大街的另一端,又穿过两个店铺之间的狭窄通道。

一辆马车就停在通道外面的街上。

“上车。”夏尔玛说着拉开车门,车厢内部一片漆黑,只能勉强看清座位的轮廓。

照她说的做,希琳告诉自己,想想枯叶。

她顺从地钻进车厢,坐在了车窗旁的座位。不安和困惑令她的心脏越跳越快。夏尔玛很快跟了进来,接着顺手带上了车门。

“欢迎,玛尔伦小姐。”恩德先生的声音在黑暗中响起,希琳这时才注意到她面前的位子里有个模糊的人影,“请原谅,咱们这段不算很长的旅途只能在黑暗中度过。出于某些我不打算说明的原因,灯光必须被排除在外。”

“我猜我也没资格抱怨。”希琳说。

她的座位是车厢里唯一能被看清的位置,这样的安排显然是有意为之的。

“我以为你早就已经习惯于逆来顺受了。毕竟在过去的几周里,你的生活一直处在其他人的掌控之下。”

希琳不打算继续这个话题。至少在这一点上,她是能够掌控的。

于是她什么也没说,只是盯着车窗外。

“怎么?莫非你在担心塞杜勋爵的安危?”恩德先生说,“完全没有那个必要。夏尔玛小姐用的不是什么致命剧毒,他一小时之内就会醒来。的确,在路边昏倒算不上什么愉快的体验,但他的命运可比留在餐厅里的那些人好多了。而且即使他现在没有昏倒在大街上,也不可能在附近找到任何空闲的猎巫人,因为末日教的集会吸引了黑衣厅和红衣厅的全部注意力……哦,这个眼神,你似乎有话要说?”

“那些戴黑面具的刺客,他们都是你的手下?”

“手下?这可真是个严重的指控,你有什么证据吗?事实上,我从没接触过他们之中的任何人,也没给过他们哪怕一个铜板。就算有人进行刨根问底的调查,也不可能把今晚发生在斯芬克斯餐厅的惨剧和我的名字联系到一起。”

希琳的疑问更多了。

她还记得斯芬克斯女士说过的话:餐厅的员工都会受到严格的背景调查。

而恩德先生接手荆棘团只不过一年的时间……

“你不可能有时间完成这样的部署。”她说。

“的确,我只是接手了其他人的工作成果。你明白吗?这恰恰就是整件事的精妙之处。”人影发出一个含混的声音,听上去像是笑声,“背景调查给了那些人虚假的安全感,也给了我一个完美的机会,得以把数量众多的刺客送进去——他们是沉睡的杀手,也是最难提防的暗箭。在被激活之前,那些人都是再寻常不过的普通市民。”

“不过,其实他们只是备用计划而已。我原本期待着你的表现,就像在贫民区的那次一样。可惜你并没有让我如愿以偿。”他停顿了一下,“也许你可以满足一下我的好奇心,玛尔伦小姐?你是如何抵御那股嗜血冲动的呢?”

她咬着嘴唇,决心不理会这个问题。

“好吧,看来你今晚没有什么谈话的兴致。这可不行,我需要你保持在最佳状态,不能让那些毫无必要的担忧占据你的思绪。如果你觉得缺少动力,或许我可以帮你找到它……告诉我,玛尔伦小姐,你想见枯叶吗?”

希琳猛地转过头,盯着阴影中的那个人影。

“只要你完成最后的任务,我就把枯叶还给你。至于是不是完好无损地还给你,那就取决于你的合作态度了……事实上,不止枯叶,其他人的性命也维系与此。实话告诉你吧,玛尔伦小姐,你们的秘密计划从一开始就不可能成功。你们自以为能够挑战我,到头来却是自投罗网。但我很高兴你们这样做了,因为这给了我更多的筹码。”

他在虚张声势,希琳心想,他不可能知道我们的计划,而且大家也绝不会背叛……

不会吗?内心中突然冒出了一个声音。你真的了解自己的每一个朋友吗?

“我想你应该明白这意味着什么。”恩德先生继续说道,“就在咱们谈话的时候,荆棘团的清除者就已经在跟踪他们了。所以从现在开始,只要你有任何反抗的意图,你的朋友们就会代替你受罚。你希望从谁开始呢?艾玛·佩吉?莫伊拉·雷纳迪?凯提恩·莫雷蒂?还是你最亲爱的枯叶?需不需要我让夏尔玛小姐割下一只精灵耳朵?”

“不……求你了,不要!”

“很好,那就乖乖合作。等我得到了自己想要的东西,你和你的朋友自然可以平安无事地离开。别让他们为你的抗拒付出代价,否则你一定会抱憾终生的。”

希琳下意识地抬起左手挡在胸前,“……你想让我做什么?”

“很简单,我需要你陪我出席今晚的宴会。”

“……宴会?”

“公爵大人的晚餐宴会,就在他的城堡里,而且护国贤者也会到场。这份来之不易的邀请,是我用上万克朗的捐赠换来的。当然,作为整个计划的最后一步,这样的投入完全值得。”

希琳垂下视线,“为什么是我?”她轻声问,“为什么要把这么重要的任务交给我?你肯定有更好的人选。”

“相信我,你就是最好的人选。”

“巫师并没有信任我,所以我绝不可能接触到他的符文密信。更何况,我连自己的觉醒天赋都控制不好。我完全……不堪重用。”

接下来是一段漫长的沉默,希琳能感觉到恩德先生锐利的目光落在自己身上,刺得她寒毛直竖。

最后,坐在她身旁的夏尔玛发出一声轻笑,“你真的不知道,是吗?”

“我应该知道什么?”希琳转过头问。

“你真正的价值所在。”夏尔玛说,“你以为自己是弱者,是个不堪重用的小角色……但这恰恰正是你的优势。这个任务需要的不是一个容貌出众的女间谍,而是一个能够博得同情的弱者。她必须拥有这种与生俱来的吸引力,能够让其他人放下戒心。”

“……我不认为自己拥有这种优势。”

“那是因为你从未主动使用过它。”夏尔玛指出,“有些美貌过于张扬,结果反而会让人产生警惕。像你这样的容貌虽然稍逊一筹,但却能让人产生亲近感。你难道从来没有怀疑过吗?为什么会有那么多人向你展示善意?为什么会有那么多人试图保护你?”

希琳没有回答。

因为此时此刻,这些问题的答案根本就不重要。

如果恩德先生认为她是这个任务的最佳人选,希琳就没有选择的余地了。

无论是需要她面带微笑地翩翩起舞,还是冒着生命危险刺探巫师的情报……为了大家,她都必须服从。

“谢谢你的解释,夏尔玛小姐。”她面前的人影说,“现在给她一点时间,好好思考一下自己即将扮演的角色。记住,玛尔伦小姐,你的朋友对我的计划毫无价值——枯叶当然也包括在内。所以他们能否活到最后,完全取决于你的做法。”

“……我会照你说的做。”

“很好,我想听的就是这句话。过了前面那座桥,我们就到了贵族的居住区。公爵的城堡就在山坡的最顶端,一个可以俯瞰全城的位置。到了那里,夏尔玛小姐会陪你下车的。你知不知道自己的裙服上还沾着血?别担心,在晚餐正式开始前,你有大约半个小时的打扮一下自己,城堡里肯定有适合你的新裙服。高兴一点吧,玛尔伦小姐,与公爵和护国贤者共进晚餐,这样的机会可不是人人都能得到的。”

“我做不到。”希琳说,“我怎么可能高兴得起来?”

“我建议你自己想办法解决这个问题。如果你在关键时刻犯了错误,那无疑会为你的朋友们招致不幸。”

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